THÉÂTRE AMÉRICAIN | Detroit Repertory Theatre : le garder dans le quartier

Le Detroit Repertory Theatre, fondé en 1957, est un théâtre qui sait qui il est, même si les étrangers ne le savent souvent pas. Le plus ancien théâtre professionnel alternatif du Michigan, avec un budget d’environ un demi-million de dollars, est profondément attaché à son quartier de Detroit, à une distribution diversifiée et au développement d’un public qui reflète vraiment sa communauté.

Mais est-ce un théâtre de couleur ? La nouvelle directrice artistique et générale, Leah Smith, qui a succédé aux fondateurs le 1er juillet 2021, après avoir travaillé avec l’entreprise pendant 20 ans, et qui est blanche, souligne qu’au fil des ans, Detroit Rep a défié les définitions faciles. Elle a cité Bruce Millan, l’ancien directeur artistique et l’un des cofondateurs du théâtre, également blanc, qui disait souvent : « Les Noirs nous appelaient Blancs, et les Blancs nous appelaient Noirs.

Smith a insisté sur le fait que le théâtre n’est ni l’un ni l’autre, et que c’est le cas depuis qu’ils ont commencé à s’éloigner du théâtre pour enfants en tournée qu’ils étaient à la fin des années 50 pour faire du théâtre pour un public plus mature dans les années 1960. Bien avant qu’il ne soit populaire, et encore moins largement pratiqué, ils pratiquaient ce qu’on appelait alors le casting aveugle à la race et au genre (pratiques qui ont depuis pris d’autres noms, c’est-à-dire le casting multiculturel, « non traditionnel » ou sensible aux couleurs).

« Surtout à l’époque, les médias ne savaient pas quoi faire de nous », a déclaré Smith. « Tout le monde veut tout catégoriser. Tout doit être séparation et ségrégation et penser en termes de lignes et de divisions.

En 2020, Detroit Rep a participé à une étude publiée en partenariat par la Wallace Foundation et SMU DataArts intitulée « The Alchemy of High Performing Arts Organizations, Part II: A Spotlight on Organizations of Color », co-écrite par Zannie Voss, directrice de SMU DataArts, Ph.D., et directeur de recherche SMU DataArts Glenn Voss, Ph.D. Dans le cadre de la deuxième phase de l’étude, les chercheurs ont examiné 21 organisations qui « s’identifient comme servant principalement les communautés noires, autochtones, hispaniques/latines, arabo-américaines ou asiatiques américaines par le biais d’un travail lié à la mission ». Detroit Rep a été inclus dans ce groupe malgré la complexité de définir le type d’organisation qu’ils sont.

L’étude a abouti à un modèle de la manière dont ces organisations hautement performantes associent stratégie et viabilité financière pour réussir à long terme. L’une des conclusions était que les organisations de ce groupe réussissent non pas grâce à un éclair de succès, mais plutôt sur une longue combustion lente. Pour Detroit Rep, cette brûlure a duré 70 ans.

Comme d’autres participants à l’étude, ils ont été confrontés à des facteurs modérateurs externes, notamment les catastrophes/crises, les changements de population locale, le racisme et un accès limité au financement.

Depuis ses débuts dans les années 1950, les dirigeants de Detroit Rep ont veillé à ce que le personnel, les artistes et le public reflètent le quartier où se trouve le théâtre, qui a longtemps été diversifié à bien des égards. Deux des cofondatrices, Millan et Barbara Busby, vivaient en face du théâtre et sont membres du quartier de Detroit et de la communauté depuis plus de 60 ans. Pendant les émeutes de 1967, les voisins ont cherché protection au théâtre lorsque les chars sont descendus Woodrow Wilson St., où se trouve le théâtre.

« Nous venions d’emménager dans ce bâtiment », se souvient Smith. «Tout le monde dans le quartier, y compris nous-mêmes, était paniqué. Les voisins d’ici sont venus dans deux buts, à la fois pour protéger le représentant de Detroit et aussi pour se mettre à l’abri. C’était notre relation.

Le conseil d’administration a toujours été majoritairement afro-américain, parfois à 100 %. Le public a été au moins principalement afro-américain, et les acteurs sur scène ont toujours été à 50 % afro-américains.

« Ce que nous essayons de dire, c’est qu’il y a la réalité du monde, qui est systématiquement raciste et misogyne », a déclaré Smith. « Ces systèmes sont basés sur des lignes, des définitions et des classifications. Nous essayons, avec notre art, de reconnaître que le racisme existe, de reconnaître que ces systèmes existent, tout en disant, voici un exemple de la façon dont nous pouvons vivre sans lui.

Pourtant, alors que Detroit Rep est un chef de file en matière de diversité et d’inclusion dans le Michigan depuis des années, Smith a admis que cela ne s’était pas traduit par un financement de la part de bailleurs de fonds ou de grandes entreprises. Au lieu de cela, leur financement est presque toujours venu d’organisateurs locaux et de donateurs qui donnent de petites sommes.

L’exception était dans les années 1980, lorsque la Fondation Kresge leur a accordé une subvention pour rénover le théâtre et construire un nouveau parking, et à nouveau dans les années 1990, lorsqu’une autre subvention Kresge les a aidés à exécuter un programme de rénovation et d’agrandissement de 250 000 $ pour agrandir et rénover le théâtre. , augmenter le nombre de places assises à 194, agrandir le parking et construire un nouveau poste de garde.

Sinon, la collecte de fonds a été difficile, certains organismes subventionnaires expliquant qu’ils ne financent que les grandes organisations ou celles situées au centre-ville de Detroit. Le représentant s’est engagé à rester dans son quartier de Detroit, entouré de blocs de maisons résidentielles, plutôt que de déménager au centre-ville, où des investissements plus importants sont réalisés, ou dans les banlieues où de nombreuses organisations et entreprises ont fui après les émeutes. Smith a déclaré qu’ils étaient également incapables de faire certaines des choses que les bailleurs de fonds exigent.

« Ils veulent voir les véritables analyses de données, les statistiques et les chiffres », a déclaré Smith. « Vous pouvez raconter une histoire, mais elle n’a pas le même poids que les chiffres de données qu’ils veulent voir, ce qui nécessite de la technologie et du personnel pour bien faire. »

En effet, dans un théâtre où tout le personnel administratif assume d’autres tâches, dont le jeu, la mise en scène, la régie et le nettoyage, l’analyse des données tombe à l’eau. Le rapport Alchemy a cité ce type de problème dans la capacité organisationnelle – ne pas avoir suffisamment de personnel pour faire tout ce qui est nécessaire pour obtenir un financement ou créer une programmation de haute qualité – comme un obstacle commun auquel sont confrontés les petits théâtres et une source de préoccupation constante concernant l’épuisement professionnel du personnel. . Smith a déclaré qu’il y avait des moments dans le passé où les fondateurs travaillaient sans salaire, ce qu’elle a concédé n’est pas durable à l’avenir.

L’étude a révélé que les organisations au service des communautés de couleur ne s’appuyaient pas sur un seul moment de succès, mais sur une stratégie globale. Detroit Rep a rapporté des schémas similaires de cette alchimie cruciale entre programmation de haute qualité et organisation communautaire. Ils font également partie de ceux pour qui, selon les termes de l’étude, « des facteurs environnementaux tels que le racisme, la gentrification, le manque d’accès au financement institutionnel, la crise de la COVID-19 et les troubles raciaux remettent en question la capacité d’une organisation à réaliser des gains à court terme ». .” Les bailleurs de fonds qui désignent explicitement de l’argent pour les théâtres de couleur trouvent que Detroit Rep ne correspond pas à la définition habituelle. Paradoxalement, Smith a déclaré que le théâtre avait été confronté à un racisme flagrant de la part des médias au fil des décennies, recueillant une couverture qui considérait le théâtre davantage comme une organisation de service communautaire que comme un lieu où un grand théâtre est fait, simplement en raison de son emplacement.

« Chaque critique ressent le besoin de parler de l’état du quartier », a déclaré Smith, notant que lors d’un récent nettoyage des bureaux, elle avait eu la chance de lire des décennies de coupures de journaux. « Ils peignent cette histoire d’horreur : vous conduisez sur ces routes sombres et non éclairées avec des maisons qui s’effondrent autour de vous, puis ils arrivent à ce paragraphe glorieux où ils disent qu’ils ouvrent les portes du hall et que c’est élégant et que vous êtes transporté dans le temps et la bouche tombe. Elle a elle-même été témoin de ce schéma : « Nous pouvons tous le voir la première fois que quelqu’un franchit la porte, et ils voient les bougies, ils sentent les cookies, ils voient le bar et ils sentent l’énergie de la famille. » C’est gratifiant, a-t-elle dit, mais il est à noter que ce récit est « dans chaque critique ».

En l’absence relative d’engagements de financement importants, Detroit Rep s’appuie donc sur de petits dons locaux. En 1999, ils ont lancé une campagne demandant aux gens de s’engager à verser 1 $ par semaine. Smith a plaisanté en disant que d’autres organisations artistiques se demandaient pourquoi elles dépensaient autant d’énergie pour demander 52 $ à tout le monde, mais elle a dit que cela avait fonctionné pour elles : cette campagne a permis de récolter près de 2 millions de dollars depuis ses débuts. Bien sûr, ils accueillent également de plus grands bienfaiteurs : un mur de « donateurs de diamants » reconnaît les personnes qui ont donné 1 000 $ ou plus avec une plaque de bronze dans le hall et des étiquettes annuelles marquant lorsqu’ils font des dons répétés.

De même, Smith a déclaré que les programmes de sensibilisation du théâtre sont destinés à des organisations qui ne sont sur le radar de personne d’autre. Ils organisent des collectes de fonds pour des groupes caritatifs en s’associant à des églises, des sororités, des clubs noirs, des fraternités et des organisations à but non lucratif politiquement actives.

« Nous leur donnons une grande quantité de billets qu’ils peuvent vendre à leur propre prix », a déclaré Smith. « Ils sont un peu comme un pont : ils attirent tout un tas de gens qui n’ont peut-être jamais entendu parler du Detroit Repertory Theatre, mais qui veulent soutenir leur cause. Ils viennent et nous construisons des relations. C’est le genre de chose que le rapport Alchemy dit que les organisations de couleur prospères ont bien fait : nouer des relations plus profondes avec leur communauté et faire preuve de la discipline nécessaire à la stabilité financière.

Smith se considérait optimiste quant à l’avenir. Les fondateurs ayant pris leur retraite après 65 ans, elle s’est entourée de personnes qu’elle considère généreuses, talentueuses et exceptionnelles.

« Tout le monde a pour mission de nous faire sortir du secret le mieux gardé de Detroit ou du joyau caché de Detroit pour ne plus être caché et ne pas être un secret », a déclaré Smith.

Bridgette M. Redman (elle) écrit sur le théâtre et les arts pour des publications à travers le pays. Son travail est récemment paru dans Encore mensuelle blog OnStage et le Lecteur de Chicago. Elle est critique de théâtre depuis 2005.

Crédits créatifs pour la photo de production : Fairview de Jackie Sibblies Drury, réalisé par Will Bryson.

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