Ramener les gens dans le quartier commerçant

« Je me disais : ‘Qu’est-ce que le tourisme et le commerce de luxe ont à voir avec moi ? Qu’est-ce que l’immobilier commercial a à voir avec moi ? » se souvient-elle. « Je n’ai aucune expérience dans le commerce de détail et aucune expérience dans les hôtels ou l’hôtellerie. »

Pourtant, elle était suffisamment intriguée pour accepter d’être interviewée. Et quand elle est arrivée à Union Square, elle a été bouleversée par la désolation qu’elle avait, 18 mois après le début de la pandémie : devantures de magasins fermées, trottoirs vides, hôtels toujours fermés. « J’avais le cœur brisé parce que ça avait l’air tellement stérile », a-t-elle déclaré.

Originaire du district de Richmond dont la mère infirmière travaillait au clair de lune comme coiffeuse dans un salon de Union Square, Rodriguez a commencé à réfléchir à ce que le quartier signifiait pour elle et pour la ville. Elle a pensé aux femmes de chambre, aux grooms, aux lave-vaisselle et aux vendeurs au détail qui dépendent de l’industrie du tourisme pour gagner leur vie. Elle a rappelé toutes les occasions spéciales qu’elle a passées à Union Square – acheter une robe de bal, faire les courses de Noël, célébrer une remise de diplôme – et aussi les après-midi ennuyeux qu’elle a passés là-bas à attendre que sa mère quitte le travail.

« Je me retournais sur les chaises et me faisais crier dessus », dit-elle.

Elle a pris le poste.

Être à la tête de l’Union Square Alliance, c’est comme être maire d’une ville de 27 pâtés de maisons avec 12 000 chambres d’hôtel, 70 000 travailleurs et pratiquement aucun habitant. Sa liste de membres comprend les propriétaires d’environ 650 bâtiments. Ses locataires incluent certains des noms les plus chics du commerce de détail : Tiffany, Tory Burch, Bvlgar, Hermes, Gucci, Saks Fifth Avenue et Neiman Marcus. Alors que ces magasins de luxe sont hors de portée de nombreux habitants de la ville, environ 40% des travailleurs de couleur de la ville ont un emploi à Union Square.

« Quand je suis arrivé ici, Union Square était étrange d’une manière que je n’avais jamais vue dans d’autres parties de San Francisco, ce qui m’a convaincu », a déclaré Rodriguez. « Union Square a été plus durement touchée que tous les autres quartiers parce qu’il n’y a pas d’habitants. La raison pour laquelle j’ai décidé d’entreprendre ce travail était de creuser et de découvrir : comment pouvons-nous, en tant que destination de voyage, destination touristique, survivre à la prochaine grande tempête ? »

Maintenant, neuf mois plus tard, Rodriguez est complètement immergé dans un monde qui est à certains égards un microcosme de la ville et à d’autres égards à l’opposé de la plupart des quartiers de la ville.

Union Square reflète les luttes auxquelles San Francisco est aux prises – immeubles de bureaux vides, sans-abrisme persistant, manque de conventions – mais aussi le potentiel de résurgence alors que les visiteurs et les habitants redécouvrent les galeries, théâtres, restaurants, ruelles et hôtels historiques du centre-ville. Mais il manque le trafic piétonnier résidentiel qui a maintenu d’autres quartiers à flot pendant le verrouillage.

La solution qu’elle a proposée comprenait des plans à court et à long terme. L’objectif immédiat : attirer les habitants vers Union Square. L’Alliance organise désormais des danses du samedi soir sur la place – cette semaine présente de la musique brésilienne – et travaille à s’associer avec des salles de musique locales pour organiser d’autres concerts. Faisant partie de la programmation plus large de « San Francisco en fleurs », Union Square reçoit un programme complet d’événements comprenant des films, une discothèque silencieuse, des arts et de l’artisanat, des food trucks et des cours de fitness en plein air.

« Nous voulons que nos habitants reviennent sur la place – c’est pour eux », a-t-elle déclaré. « Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour que cela se produise. »

Pour Rodriguez, une partie du retour des habitants consiste à le rendre sûr et propre. Un mois après le début de son mandat, un grand groupe composé principalement d’adolescents s’est lancé dans une frénésie de pillage massif, maîtrisant les agents de sécurité et emportant des millions de marchandises dans des magasins comme Louis Vuitton et Burberry à Union Square et Bloomingdales dans le centre commercial Westfield.

En réaction à la vague de crimes, le département de police de San Francisco a mis en place un centre de commandement mobile à Union Square et la plupart des magasins de luxe ont renforcé la sécurité.

Mais, Rodriguez n’est pas simplement assise dans son bureau à essayer de trouver les réponses. Mercredi, elle a travaillé une journée de 13 heures à étudier les nuances du quartier.

Dans l’après-midi, elle a visité une galerie d’art, CK Contemporary, puis a rencontré les membres du personnel de l’Alliance, Lance Goree et Stacy Jed, au sujet de la planification d’un stand pour National Night Out, un événement annuel de police communautaire. Elle a rencontré Alex Bastian, le nouveau président du San Francisco Hotel Council, et Sébastien Pfeiffer, le directeur général de l’hôtel Beacon Grand, l’ancien Sir Francis Drake, qui vient de rouvrir après deux ans de fermeture. Elle s’est arrêtée pour embrasser Serena McKnight, une ambassadrice d’Union Square qui passe ses journées à diriger les touristes et à garder la place propre.

Rodriguez a passé cette soirée avec une équipe de nettoyage – six laveuses à pression et deux balayeuses de rue – un travail qui « n’est pas pour les âmes sensibles ».

« Nos laveuses à pression fonctionnent pendant la nuit afin que les surfaces mouillées, leurs tuyaux et leurs équipements encombrants ne créent pas de danger pendant les heures de la journée les plus peuplées », a déclaré Rodriguez. « Les défis qui existent dans les rues de notre ville deviennent plus apparents la nuit et cette équipe les rencontre de première main. »

À long terme, Rodriguez souhaite insuffler de la vie dans le quartier en convertissant des immeubles de bureaux sous-utilisés en logements. L’Alliance a embauché Ken Rich, ancien agent de liaison pour le développement des maires Ed Lee et London Breed, pour étudier les changements de zonage et autres incitations nécessaires pour permettre aux propriétaires de convertir plus facilement les bâtiments en opportunités résidentielles. Actuellement, seuls les commerces de détail sont autorisés aux premier et deuxième étages des immeubles d’Union Square.

Le superviseur Aaron Peskin a déclaré qu’il était ouvert à l’élaboration d’une législation pour aider à faciliter les conversions de logements dans la région. « Le logement est une utilisation autorisée à Union Square et la réalité est que les Schwarz de la FAO du monde ne reviendront pas », a-t-il déclaré.

Pendant ce temps, les postes vacants continuent d’affliger le quartier. Les blocs inférieurs de Powell Street sont criblés de vitrines vides suite à la fermeture d’Uniqlo, H + M et Gap. Le premier bloc d’O’Farrell – anciennement la maison de Macy’s Mens et Barney’s – est sombre à l’exception d’un kiosque boba. Le bloc 200 de Post Street a des postes vacants aux 220, 240, 259, 272 et 278.

Julie Taylor, un important courtier de Colliers International qui gère une grande partie de la location autour de Union Square, a déclaré qu’une plus grande flexibilité de zonage était nécessaire. « Plus tôt la ville permettra aux forces du marché de remplir l’espace en supprimant les obstacles au zonage, plus tôt nous pourrons ramener la ville à la santé, à la fois à Union Square et dans le grand centre-ville », a déclaré Taylor. « Nous avons toutes sortes d’espaces qui veulent devenir quelque chose. »

Pourtant, il y a des raisons d’être optimiste, a-t-elle déclaré. Une entreprise de meubles australienne, Coco Republic, ouvre son premier point de vente aux États-Unis dans l’ancien espace Crate & Barrel au 55 Stockton. La marque de mode de luxe française Chanel a acheté un immeuble au 340 Post St. à Union Square pour 63 millions de dollars et ouvrira un magasin sur trois niveaux.

Taylor a déclaré que les efforts récents pour s’attaquer aux problèmes de qualité de vie – crime, déchets et trafic de drogue – « ont donné aux détaillants beaucoup plus confiance que San Francisco va apporter les changements nécessaires ».

« Les lignes de téléphérique sont revenues à des niveaux historiques, les gens portent des sacs à provisions et vous pouvez entendre des langues étrangères à chaque pâté de maisons », a-t-elle déclaré.

Rodriguez a déclaré que la quantité de progrès qu’elle avait constatée au cours de ses neuf mois de travail était encourageante. La réouverture du Beacon Grand – l’historique Starlite Room rouvrira l’année prochaine – a été une autre étape importante. L’hôtel est passé de trois à 100 employés ces derniers mois et va en embaucher 200 autres.

Bastian, le nouveau président du Conseil hôtelier, a étudié le droit avec Rodriguez et est également un vétéran du bureau du procureur du district de San Francisco. Il a dit que l’année prochaine serait la clé.

« C’est un moment charnière pour la ville », a-t-il déclaré. « Nous coulons ou nageons ensemble. »

JK Dineen est un écrivain du San Francisco Chronicle. Courriel : [email protected] : @sfjkdineen