Trente ans après la réaffectation d’un 19ème siècle maison de maitre dans un espace de galerie pour Xavier Hufkens, Robbrecht et Daem Architects ont été invités à réviser et à élargir leur conception originale, triplant presque la taille du lieu St-Georges et offrant à chacun des quatre étages des proportions et un éclairage distincts. Pour la relance, Hufkens a fait appel à la commissaire Anne Pontégnie pour consolider sa collaboration de 20 ans avec l’artiste américain Christopher Wool. L’exposition – contenant plusieurs œuvres interdépendantes, réalisées pour la plupart au cours des cinq dernières années – est la première présentation solo à grande échelle de Wool depuis sa rétrospective de 2014 à l’Art Institute of Chicago.
Dans un changement par rapport aux célèbres peintures de texte au pochoir de Wool et à son intérêt renommé pour le processus pictural, l’exposition présente des médias relativement nouveaux dans sa pratique, tels que la photographie, la création de livres et la sculpture. Dans la première salle est accrochée une grande sérigraphie (Sans titre2019), accompagné de deux grandes sculptures en acier cuivré (les deux Sans titre2022) et une série de 18 épreuves gélatino-argentiques (route2018), représentant les routes désolées de poussière et de gravier du désert de Marfa où Wool a commencé à vivre à temps partiel il y a 15 ans.
Dans les salles suivantes, les interconnexions entre les corps de travail distincts sont rendues plus apparentes. Au fond de la galerie, par exemple, une grande fenêtre donne sur une sculpture en fil de bronze de 3,4 mètres de haut (Sans titre, 2021) installé dans le jardin. L’œuvre a une relation claire avec les photographies des sculptures de l’artiste faites de barbelés trouvés dans les ranchs : les deux rappellent les tumbleweeds qui dérivent à travers le paysage désertique aride (Méchant lapin, 2022). La juxtaposition avec le travail extérieur, cependant, complique notre compréhension de l’échelle : les pièces photographiées peuvent être aussi monumentales que le travail de fonte au-delà ou aussi petites que les sculptures en fil de fer présentées sur des plinthes en contreplaqué et en MDF au premier étage (toutes Sans titre2014).
Dans la pièce adjacente, une sculpture en fil de fer endiablée (Sans titre, non daté) est suspendu au plafond, sa forme asymétrique faisant écho aux dessins en forme de doodle sur papier présentés sur les murs. Pourtant, la nouvelle passion de Wool pour la sculpture dans le travail en trois dimensions découle également du temps passé dans le paysage aride de l’ouest du Texas. Dans une conversation avec Pontégnie à la galerie, Wool a déclaré qu’il « avait commencé à prendre des photos de bric-à-brac qui l’amusaient en tant que sculpture » – pneus de voiture, matériaux de construction et vestiges parsemant le paysage – qui, en écho au livre d’artiste de Martin Kippenberger Psychoconstructions (1988), il appelle les « psychosculptures ».
Dans l’espace du sous-sol, l’artiste répète le processus d’agrandissement et de manipulation dans des œuvres bidimensionnelles. Trois sérigraphies (toutes Sans titre2019) sont présentés en conjonction avec cinq monotypes (tous Sans titre, 2014), chacune mettant à nu le processus de hasard et d’accident de la reproduction qui définit l’œuvre. Les arrière-plans sont des détails des monotypes antérieurs, manipulés numériquement et imprimés à une échelle gonflée.
Si les impressions de Wool d’errer dans les rues nocturnes du Lower East Side et du Chinatown de Manhattan ont imprégné ses peintures des années 1990, son déménagement à Marfa marque son récent langage formel et ses procédures abstraites. Si, parfois, l’appropriation de matériaux industriels trouvés et de paysages d’austérité est un peu déconcertante, l’exposition, soigneusement composée d’œuvres interconnectées, dont certaines dérivent ou se font écho, expose les évolutions récentes de la pratique de Wool dans une cohérence et de manière profondément nuancée.
Ce qui frappe le plus dans cette exposition inaugurale, c’est la décision inattendue de la galerie de présenter Wool in Europe à une époque où les préoccupations du monde de l’art se tournent vers la figuration et des pratiques sous-représentées. Cela signifie le dévouement sans compromis de la galerie envers les artistes en qui elle croit vraiment. Les œuvres de Wool s’avèrent également parfaitement adaptées à l’architecture en cascade de la nouvelle galerie, à ses blocs de béton et à son jeu d’échelle.
Image principale : Christopher Wool, Sans titre (détail), 2020, huile et jet d’encre sur papier, 56 × 43 cm. Avec l’aimable autorisation : © Christopher Wool et Xavier Hufkens ; photographie : Tim Nighswander