Lorsque le guitariste funk Cory Wong et le pianiste direct Emmet Cohen monteront sur scène au Newport Jazz Festival avec leurs groupes respectifs, ils joueront enfin en direct pour les fans qu’ils ont gagnés pendant la pandémie. Alors que de nombreux artistes de jazz proposaient une sorte de flux de verrouillage, Wong et Cohen se sont démarqués en créant des séries en ligne ambitieuses construites autour de leur musique.
Wong, basé à Minneapolis, qui se produit samedi 30 juillet à Newport avec ses Wongnotes et avec The Fearless Flyers, était à l’université à l’aube de YouTube et a remarqué que lui et ses amis apprenaient à connaître leurs groupes préférés en regardant des vidéos. « Cela a coché ce genre de case primitive dans l’esprit humain où le fait de voir quelque chose le rendait plus convaincant », dit-il. Vulfpeck, un groupe auquel Wong est affilié depuis longtemps, a commencé comme une chaîne YouTube. « Ensuite, nous avons réalisé que nous devions être un vrai groupe live », rit-il. (Wong est l’homonyme d’une chanson de Vulfpeck qui a été diffusée des millions de fois.)
Aussi populaires que des groupes de jazz-fusion comme Snarky Puppy et Dirty Loops aient pu être en ligne, leurs vidéos n’étaient souvent que des images des musiciens jouant. Début 2021, Wong, longtemps fan des émissions de discussion de fin de soirée et de la comédie à sketches, a publié une série de variétés en ligne, Cory and the Wongnotes, construite autour de son groupe et de leurs collaborateurs. Un spectacle typique comprend des morceaux de comédie, des performances en direct et des interviews, chacun construit autour d’un thème qui explore une partie du processus créatif comme la «collaboration» ou «l’équipement».
Avec son décor coloré, son groupe de 11 musiciens et son montage serré, « Cory and the Wongnotes » semble beaucoup plus cher que le clip vidéo typique de la caméra en studio. Et Wong confirme que c’est le cas. « J’ai eu cette idée pour une émission de variétés pendant des années mais je n’ai jamais eu la vision ou les ressources pour y arriver, et finalement j’ai dit merde, je vais réinvestir ce que j’ai fait dans mes propres projets, parce que je peux et parce que ça a l’air d’être amusant. Les gens pensent que je dois avoir une sorte de fonds en fiducie pour payer, mais la réalité est qu’il y a un juste milieu entre un artiste affamé et un artiste riche et célèbre. Je gagne assez bien ma vie avec des groupes à succès, et j’économise et je vis modestement, et comme avec n’importe quelle autre entreprise, je peux réinvestir dans mon produit – qui est aussi mon art.
Wong dit que le format de variété montre à ses fans « une facette de qui je suis qui ne transparaît pas nécessairement à travers la musique instrumentale. Il n’y a qu’une partie de ma personnalité et de mon sens de l’humour que je peux exprimer à travers ma guitare.
Emmet Cohen, qui se produit à Newport le dimanche 31 juillet, est un autre maître instrumentiste qui se trouve également être charmant et aimable. Comme tous les musiciens, il a vu son programme de tournée disparaître en mars 2020. Cohen se souvient. Depuis que sa section rythmique principale du bassiste Russell Hall et du batteur Kyle Poole vivent tous à quelques rues l’un de l’autre à Harlem, ils se sont réunis dans l’appartement de Cohen. « Live From Emmet’s Place » a été un succès instantané.
«Nous avons appris pendant la pandémie que le but de la musique est d’inspirer, de guérir, de rassembler et d’unir les gens. Partout, les gens veulent de la compassion et de la justice, et la musique peut représenter cela. Et c’est tout à fait dans la tradition des fêtes de location de Harlem des années 1920 », ajoute Cohen, qui, comme Wong, demande aux téléspectateurs des webémissions gratuites de faire des dons pour aider à soutenir les musiciens qui apparaissent. Cohen a étendu le thème de Harlem des années 1920 à la musique de son dernier album, « Future Stride ».
Après une douzaine d’épisodes du lundi soir dans lesquels le trio n’a jamais répété une chanson, Cohen a commencé à inviter des musiciens invités. « J’avais l’habitude d’organiser une jam session dans un club appelé Smoke, et c’est vraiment une extension de cela, où nous créons un sentiment de communauté. C’est entièrement informel. Nous sommes chez moi, nous ne portons pas de chaussures et nous avons juste des musiciens pour venir traîner avec nous.
Des légendes du jazz comme le saxophoniste de 87 ans Houston Person et la chanteuse de 93 ans Sheila Jordan ont grimpé jusqu’au cinquième étage de Cohen pour apparaître. Cohen souligne également que « nous avons eu des musiciens 10 ans plus jeunes que moi, donc ça va dans les deux sens. Nous avons vraiment amené des gens dans la musique qui ne savaient pas qu’ils avaient besoin ou qu’ils aimaient le jazz auparavant. [Drummer] Joe Farnsworth vient de me dire qu’il a passé cinq semaines en Europe et qu’à chaque concert, quelqu’un est venu et a dit qu’il l’avait vu à « Emmet’s Place ». C’est donc un bon moyen d’élargir le public non seulement pour nous, mais pour tant d’autres musiciens.
Wong et Cohen poursuivent leur série en ligne alors même qu’ils reprennent la route. La deuxième saison de Cory and the Wongnotes est maintenant en cours, chaque épisode représentant une piste du récent LP de Wong « Power Station ». L’album regorge d’invités spéciaux allant des funksters Chromeo aux cueilleurs de bluegrass Béla Fleck, Billy Strings et Sierra Hull – chacun d’entre eux étant présenté dans un épisode. Et « Emmet’s Place » vient de diffuser son 95e épisode et a donné naissance à un spin-off sur l’éducation au jazz.
Wong et Cohen affirment que leur popularité en ligne a non seulement accru leur audience, mais également une connexion plus profonde avec leurs auditeurs. « Maintenant, les gens ont l’impression de nous connaître, parce que nous avons fait partie de leur vie », déclare Cohen.
Le Newport Jazz Festival se déroule du 29 au 31 juillet au Fort Adams State Park dans le Rhode Island. 8 au Jimmy’s Jazz & Blues Club à Portsmouth, New Hampshire.