Staci Edwards, une élève de sixième année, a franchi la porte de sa maison d’East Palo Alto pour parler avec enthousiasme à ses parents d’un projet de construction d’un nouveau centre communautaire pour les jeunes dans leur communauté. Son père avait grandi dans cette ville chroniquement mal desservie et avait déjà entendu ce type de promesse.
« » Oh, ouais, cool « », se souvient Edwards, son père a dit. « Je ne pense pas que mes parents m’ont cru. »
Mais c’est une promesse qui a été tenue et Edwards a pu aider à concevoir le bâtiment et à choisir son nom, EPAcenter. Ensuite, elle a aidé à choisir les noms des salles de classe et les classes qui y iraient. Cela a pris environ 10 ans, plus deux perdus à cause du COVID-19 et au moment où le centre a finalement ouvert ses portes pour les cours d’été, Edwards avait dépassé les programmes de jour d’été.
Mais cela ne veut pas dire qu’elle en a fini avec l’initiative : elle a un emploi d’été rémunéré en tant qu’interne du programme et un sourire si large qu’un masque N95 ne peut pas le cacher.
« Je ne pouvais pas imaginer que cet endroit était en train d’être construit, et maintenant je suis là », a déclaré Edwards, maintenant âgé de 19 ans et étudiant à l’Université de San Francisco. Elle était assise dans la cour à 17 heures, avec une vue sur la transition quotidienne des cours pour jeunes en art et danse hip hop à la session du soir du centre en ingénierie du son, photographie par drone et design graphique.
La session d’été est à pleine capacité, avec un trio de sessions de trois semaines de 80 enfants dans les cours gratuits de jour et 47 autres étudiants dans le programme du soir, qui propose un stage rémunéré aux personnes âgées de 16 à 25 ans pour acquérir une compétence commercialisable. C’est sans compter les compétences commercialisables que les « jeunes membres fondateurs » comme Edwards ont acquises pour faire construire et exploiter l’endroit.
Le stagiaire Staci Edwards pose pour un portrait à EPACENTER à East Palo Alto, en Californie, le mardi 26 juillet 2022. EPACENTER est un nouveau centre de jeunesse communautaire de deux étages dans la communauté mal desservie d’East Palo Alto.
Gabrielle Lurie / La ChroniqueLes seuls aspects qui n’impliquaient pas directement les jeunes membres fondateurs étaient l’achat du terrain et le paiement de la construction. Cela a été géré par la fondation des résidents d’Atherton et des philanthropes Marcia et John Goldman. Ils n’ont pas divulgué le montant de leur investissement.
« Notre fondation a décidé d’essayer quelque chose de différent – d’écouter les jeunes que nous espérions servir », a déclaré John Goldman, issu d’une longue lignée de philanthropes. Ses parents Richard et Rhoda Goldman ont donné 700 millions de dollars en 60 ans. « Il nous a semblé que des promesses étaient souvent faites à la communauté d’East Palo Alto, mais ces promesses n’ont pas été tenues. »
Pour s’assurer que ce projet ne suive pas ce triste schéma, la Fondation John & Marcia Goldman s’est engagée à contribuer au budget de fonctionnement de plus de 2 millions de dollars par an, également financé par d’autres fondations et le comté de San Mateo.
« Ils voulaient prendre quelque chose qui était négatif et le transformer en positif », a déclaré la directrice générale du nouveau centre, Nadine Rambeau.
Le « négatif » fait référence à l’état antérieur de la propriété. C’était une usine de produits chimiques industriels qui est devenue un site de nettoyage toxique du Superfund vers la fin de Bay Road où il y a encore des entrepôts en tôle ondulée et des terrains vacants. Il a fallu beaucoup de temps pour que le site soit prêt pour la construction, mais Edwards et les autres étudiants impliqués dès le début ont été patients dans leur planification.
« Un projet aussi important à East Palo Alto », a déclaré Edwards. « Il n’y a rien d’aussi proche. »
L’installation est de 25 000 pieds carrés de construction certifiée LEED platine, sur deux niveaux. Il aurait été moins cher de le construire sur un seul niveau, mais « les enfants ont dit que nous n’avions pas la chance de voir notre ville », a déclaré Rambeau, « alors ils ont construit un deuxième étage avec vue sur la baie d’un côté et les montagnes de l’autre.
Le groupe de jeunes fondateurs a aidé à prendre les décisions dès le départ. Ils ont choisi l’architecte Kulapat Yantrasast et le paysagiste Walter Hood. Ils ont choisi la palette de couleurs et ils ont choisi les noms des différentes pièces. Le Vibe est l’endroit où la danse est enseignée et le Mix est l’endroit où l’enregistrement sonore est enseigné. Le Splat est pour les arts et l’artisanat.
L’enseignante Cristina Velazquez (au centre) aide les élèves lors d’un cours d’art et d’artisanat à EPACENTER à East Palo Alto, en Californie, le mardi 26 juillet 2022. EPACENTER est un nouveau centre de jeunesse communautaire de deux étages dans la communauté mal desservie d’East Palo Alto .
Gabrielle Lurie / La ChroniqueLa construction a commencé en octobre 2018. Edwards, qui a grandi et vit toujours à trois pâtés de maisons, ne se permettrait pas de croire que EPAcenter se produirait réellement jusqu’à ce qu’elle voie une caméra accélérée installée sur un poteau pour l’enregistrer. Ce n’est qu’alors qu’elle a couru à la maison et a franchi la porte une deuxième fois, avec une mise à jour pour ses parents.
« Ils sont prêts à montrer qu’ils le font réellement », a-t-elle déclaré à propos de la vidéo accélérée publiée sur les réseaux sociaux. Elle n’oubliera pas le 15 mai 2021, date à laquelle l’équipe de conception communautaire a reçu une visite exclusive, un an avant l’ouverture du centre. « Il n’y a pas de mots pour décrire les émotions que je ressentais », a-t-elle déclaré, prête à essayer de toute façon. « Cela lance un mouvement pour amplifier la voix des personnes de couleur et met en évidence nos passions et nos objectifs et le fait avancer. »
Une personne mettant le mouvement en pratique est Cristina Velazquez, professeur d’art et d’artisanat. Elle est venue avec sa famille du Mexique à l’âge de 11 ans, non anglophone. Mais la réputation d’East Palo Alto à l’époque en tant que «capitale du meurtre» se traduisait facilement dans toutes les langues.
Velazquez est passée par le système scolaire public et a obtenu son baccalauréat en beaux-arts de l’Université d’État de San Jose, suivi de deux diplômes d’art avancés du San Francisco Art Institute. Elle est qualifiée pour enseigner l’art n’importe où et pourrait certainement trouver un emploi plus près de chez elle dans la vallée centrale.
Mais elle fait le trajet vers la péninsule chaque semaine et quand le trajet devient trop lourd, elle dort chez sa mère à East Palo Alto. Elle enseigne quatre cours d’art cinq jours par semaine et prévoit de continuer à l’automne, en donnant des cours après l’école, le soir et le week-end, à mesure que le centre deviendra pleinement opérationnel.
«Je dis tout le temps à mes étudiants que je n’ai rien eu de tel en grandissant. C’est un cadeau », a-t-elle déclaré à la fin d’une longue journée de travail. « Cet endroit est ma priorité car j’ai grandi ici et on m’a appris à redonner. Cela ne me dérange donc pas de conduire trois heures pour aller au travail.
Sam Whiting est un écrivain du San Francisco Chronicle. Courriel : [email protected]